Amikor Dhaniram Khushdil nyolc éves volt, látta, hogy apja megfesti egy ősi templom falait a Himachal Pradesh állambeli Kangra városában, és úgy döntött, hogy ő is meg akar tanulni festeni. Chandu Lal Rainába vitték – a kilencedik generációba Pahari Iskola festő egy udvari művészcsaládból, Maharajah Sansar Chand szubhimalájai királyságából, 250 évvel ezelőtt. Ám az évszázadok során a királyi pártfogástól megfosztott művészet meredek hanyatlásba ment.
Khushdil, aki Dhugiari faluból származik, mester művész és megalapította a Kangra Art Revival fórum több mint három évtizeddel ezelőtt. „1988 előtt csak négy miniatűr művész volt a Kangra-völgyben” – mondta nekem telefonon. 'Tudtam, hogy ha nem tanítom meg az utánam élőknek, a művészet elveszik.' Több éves képzés után Khushdil létrehozta a fórumot, hogy önállóan és ingyenesen tanítson. Szorosan együttműködött a Kangra Art Promotion Society és Kangra Művészeti Múzeum hogy a fiatal diákokat megtanítsa a művészet megmentésének fontosságára.
Dhaniram Khushdil néhány tanítványával. Kép: Dhaniram Khushdil
Tanítványai különböző motivációkkal és tapasztalatokkal rendelkeznek, de mindannyian azt remélik, hogy megfordíthatják Pahari festészetének sorsát, miközben megtalálják a megélhetés módját is. Khushdil egyik legidősebb tanítványa Suresh Chaudhary, aki több mint 20 éven át tanult tanárától, mielőtt a simlai Himachal Pradesh Egyetem művészetprofesszora lett. „Vannak olyan külföldi diákjaink, mint Németország, akik sokkal többet tudnak [Pahari festészetéről], mint a saját államunkból, nem is beszélve Indiából” – mondta Chaudhary.
Kajal, Khushdil lánya a másik tanítványa. 18 évesen képzőművészetet tanul Kangrában, de az apjától tanult leckéket magával viszi a diplomájára. „Minden gyerek megtanulja fogni a ceruzát, de én először az ecsetet” – mesélte. Ő is a szakmát választotta, akárcsak az apja. „Apám soha nem kényszerített erre, mert senkit nem lehet rákényszeríteni arra, hogy művészetet tanuljon. Minden az ember akaratán múlik. Ültem az erkélyen, és néztem, ahogy tanítja a diákokat, akik messzi falvakból jöttek. Soha nem akartam mást csinálni.”
Kajal elmagyarázta, milyen nehéz mindenféle anyagot beszerezni a miniatűr festéshez. „Rajasthanig el kell mennünk, hogy megszerezzük a szükséges tárgyakat. De remélem, hogy egyre több diák jelentkezik, hogy megtanulja, egy nap változást fogunk elérni. Apám újra életre keltette Pahari miniatűr művészetét, és most a mi feladatunk, hogy felnevessük.”
A miniatűr festészet által igényelt koncentráltság segíthet a fiatal diákoknak életük más aspektusaiban is. Rozy Chaudhary 18 évesen kezdett tanulni. Az órákon találkozott Seemával és Anitával, akik süketek. „Gyakran elmondják, hogyan kaptak új életet Dhaniramji miatt” – mondta Chaudhary. „Fontos számukra, hogy felkészítsék magukat a függetlenségre és a munkavállalásra.”
Chaudhary elmondta, hogy a diákok nem hozhatják be mobiltelefonjukat, mivel a festészet nagy koncentrációt igényel. „Csak napi négy-öt órát tudok dolgozni, különben fájni kezd a szemem” – mondta.
Néhány itt tanuló számára a technológia miatti figyelemelterelés nem jelent problémát. „Sok művészt látok a YouTube-on és a Facebookon, akik videókat töltenek fel munkáikról, és milliónyi kedvelést kapnak” – mondta Varun Kumar. A 22 éves férfi művészeti diplomát szerez Dharamshalában, és minden alkalommal Khushdil házába jár, amikor nem jár főiskolára. „De segít nekik a kedvelések és megjegyzések? Még ha ilyesmit akarunk is csinálni, akkor sem kameránk, sem laptopunk nincs.”
„A legtöbb barátom és unokatestvérem mérnöki vagy MBA-t végzett, így beletelt egy kis időbe, amíg meggyőztem a szüleimet” – mondta Kumar. „Aggályaik voltak azzal kapcsolatban, hogy festészetet tanulok, ami jogos. De amint megkapom a bizonyítványt, továbbvihetem ezt a művészetet.”
Kumar azt mondta, úgy érzi, túl nagy jelentőséget tulajdonítanak Indiában a modern művészetnek. „Én személy szerint nem szeretem a modern művészetet, mert számomra a szépség csúnya ábrázolásának tűnik. Nem értem, miért árulnak több millió rúpiáért, miközben a miniatűr művészek, akik annyi időt töltenek minden egyes festményen, küzdenek a megélhetésért.'